Brennand Pierce è il fondatore e CEO di Kinisi Robotics. Ha fondato l'azienda alla fine del 2023 dopo aver co-fondato la società di robotica per ristoranti Bear Robotics e aver trascorso un paio d'anni come consulente sulla progettazione di robotica nei mercati adiacenti.
Kinisi sta sviluppando manipolatori mobili con un braccio solo per prelevare autonomamente gli oggetti dagli scaffali e posizionarli in borse o scatole. L’obiettivo è migliorare l’efficienza del magazzino e ridurre i costi della manodopera. Questi robot sono progettati per lavorare in sicurezza a fianco degli esseri umani e possono adattarsi a vari ambienti di magazzino attraverso l’apprendimento automatico.
Alla luce dell’attuale frenesia per gli umanoidi, Pierce ritiene che i manipolatori mobili e su ruote siano la piattaforma ideale per questo caso d’uso. Recentemente abbiamo avuto Pierce nel podcast di The Robot Report e quello che segue è un estratto modificato di quella conversazione. Potete ascoltare l'intera intervista qui.
Raccontaci la tua esperienza come consulente di robotica prima di avviare Kinisi.
Forare:Mi occupo di robotica ormai da quasi 20 anni. Ho sempre amato i robot, sono cresciuto leggendo libri, libri di fantascienza e guardando film. E dopo l'università, dove ho studiato informatica, uno dei miei hobby erano questi robot giapponesi alti 40-centimetri. L'hobby si trasformò in un'ossessione e il mio soggiorno si era appena trasformato in un folle laboratorio robotico. E sono arrivato al punto in cui volevo tutto più grande.
Il Bristol Robotics Lab è stato fondato in quel periodo e sembrava che mi fosse venuto in mente qualcosa: devo farlo a livello professionale. Così ho lasciato il mondo del software e sono diventato un robotista.
E poi ho trascorso circa i successivi 10 anni nel mondo accademico. Non volevo restare lì, ma all'epoca la robotica era un posto noioso. Non c'era niente di eccitante nel mondo reale. Quindi ho dedicato molto tempo alla robotica umanoide. Ho lavorato per Samsung su un progetto alla [Carnegie Mellon University] e stavo facendo un dottorato di ricerca in robot umanoidi a basso costo alla TUM di Monaco. Ma ho sempre desiderato rientrare nel settore.
Intorno al 2014 o 2015, hai iniziato a vedere tutte queste Savioke, Fetch e tutte queste altre società nella comunità ROS che iniziavano a svilupparsi. E ho pensato che fosse giunto il momento di avviare un'azienda. Pensavo che la robotica mobile fosse pratica se si potesse spostare qualcosa da A a B.
È lì che ho fondato la mia prima azienda, Robotise GmbH, con l'obiettivo di [creare un robot mobile] per gli hotel. E più lo guardavo, più mi rendevo conto che non era uno spazio ideale.
Poi, per fortuna, ho incontrato i miei cofondatori di Bear Robotics e abbiamo iniziato a lavorare nel settore della ristorazione. Lì, sembrava che ci fosse un ottimo caso utente. Fin dall'inizio, abbiamo ricevuto un TurtleBot e nel giro di una settimana abbiamo ottenuto un semplice prototipo con cui potevamo portare l'assegno o il conto dalla cassa al tavolo e ritorno, e lo staff l'ha adorato. All'improvviso ci siamo resi conto che eravamo sulla strada giusta e poi, sette anni dopo, penso che abbiamo spedito oltre 10.000 robot in tutto il mondo e [assunto], credo, circa 200 dipendenti.
Quali sono alcune delle cose che hai imparato nella tua esperienza in Bear Robotics?
Quello [grande] è come prendere un robot da una [piattaforma] TurtleBot, metterci sopra alcuni profili e un vassoio e avere il tuo primo prototipo. Quindi è necessario disporre di un business case per questo. Penso che per la robotica ci siano quattro fasi nel progresso dell'azienda. Inizi con i pezzi unici, poi arrivi alle doppie cifre fino a 50, 60 e li stai [costruendo tutti] internamente. Poi finisci in questa strana, qualcuno potrebbe dire "Valle della Morte", tra circa 100 e mille robot. Non sei abbastanza grande da convincere un produttore a contratto a costruire il tuo prodotto. E sei troppo piccolo per investire in enormi strumenti per costruirtelo da solo.
È quando arrivi a più di mille unità che penso che puoi diventare un'azienda di robot. Perché in questo modo puoi pressofondere le parti che ti servono, puoi coinvolgere un produttore a contratto adeguato e puoi impostare una linea di produzione adeguata. Ed è allora che il costo del robot diminuisce sostanzialmente.
Kinisi Robotics sta costruendo un manipolatore mobile. Quali sono le applicazioni in cui stai cercando di implementarlo?
Circa due anni fa, facevo molta consulenza per le aziende. Andavo all'IROS, all'ICRA e a queste conferenze sui robot. E una cosa che ho visto è che sembrava che la navigazione, il controllo e la visione artificiale stessero diventando molto maturi. Ho iniziato a pensare a cosa potresti fare. Quando ero all'università, avevo realizzato un paio di manipolatori mobili e avevo lavorato sul PR2 realizzando scenari di cucina.
Penso che la prossima ondata sarà la manipolazione mobile. E nell'ultimo anno e mezzo ho pensato a dove iniziare a utilizzare la manipolazione mobile.
Qual è il compito chiave? Non ho ancora una risposta al 100%. Molte persone dicono: prendi semplicemente una borsa e la sposti, come se facessi il prelievo in magazzino? Ho anche parlato con ristoranti, guardando come girare gli hamburger, far funzionare la friggitrice e cose del genere. È simile a quello che ha fatto Miso con Flippy, ma lo fa in formato mobile.
Abbiamo costruito un prototipo funzionante con una soluzione end-to-end. Ho utilizzato l'assistente di OpenAI come logica che tiene insieme il tutto. Sa come muovere un braccio. Sa come aprire e chiudere una pinza. Ha un elenco di destinazioni come la cucina, la mia scrivania, tutte queste cose. Sa come controllare il robot e quindi puoi chiedergli di andare in cucina o prendere la lattina di Coca-Cola. Può comprendere questi comandi, scrivere le regole ed eseguirle. Una delle altre parti interessanti di ciò, che non penso che potresti fare nel controllo classico, è che potresti chiedergli compiti di alto livello in cui ha bisogno di conoscere un po' di logica.
Quindi uso l'esempio quando stavo parlando con un negozio di alimentari riguardo all'imballaggio di una scatola della spesa. Avevano un problema con i vecchi sistemi pick-and-place in cui il robot non sapeva che i lamponi non possono andare sul fondo, che i fiori sono delicati o che dovresti mettere barattoli pesanti sul fondo di queste scatole. Pensa al tuo HelloFresh e a tutti questi servizi di consegna. Ora puoi fornire questi LLM, un elenco di articoli e chiedere in quale ordine dovresti imballarli. Ti fornisce un'attività molto precisa, attività per attività, su come intendevi imballare una scatola. Quindi è qui che sto guardando, dove puoi implementarlo e cosa può risolvere?
Hai fatto la scelta progettuale di mettere il KR1 su una base con ruote e di iniziare con un braccio singolo. Alla fine, suppongo che riuscirai a fare di più con questo, ma parlami della tua filosofia sulla manipolazione mobile.
Quando penso agli umanoidi, penso che per l'80% dei compiti a cui mirano non siano necessarie le gambe. Conosci la classica fabbrica-magazzino dove in ogni ufficio in cui vai c'è un ascensore. Ogni piano che vedo è piatto nella maggior parte dei posti. Perché mai dovrei voler mettere 14 o 12 motori? Rispetto ai costosi motori armonici, posso avere solo due ruote che costano $ 200 ed è dinamicamente stabile, potresti inserire grandi batterie e sai che non hai tutti questi problemi.
Quando sei una startup, un consiglio che mi è stato dato prima è che devi concentrarti solo su due cose. Puoi innovare solo su queste due cose. E se guardi la mia azienda con la manipolazione mobile, è come interagisci effettivamente con il mondo e lo manipoli? Non dobbiamo preoccuparci della navigazione. Stiamo letteralmente cercando di usare l'intelligenza artificiale per scegliere effettivamente le cose in un ambiente non strutturato e questo è tutto ciò su cui siamo veramente concentrati. Se sei un'azienda umanoide, dovrai anche essere la prima persona a capire come implementare un robot umanoide che possa semplicemente camminare. In uno spazio non strutturato, devi capire cosa succede se qualcuno preme il pulsante di arresto di emergenza. Come cade?
Vedete questi fantastici video di Boston Dynamics e si trovano in questo ambiente controllato. Fondamentalmente hanno due problemi da risolvere: camminare e manipolare. La complessità di un robot umanoide è molto più difficile da progettare rispetto a un manipolatore mobile. Posso ricevere gli attivatori standard dalla Cina in cinque giorni.
Quando hai una base mobile [con ruote], il peso non ha importanza. Mentre se stai progettando un robot umanoide ad alta potenza, ora devi preoccuparti dell'inerzia, del peso delle braccia, delle gambe. Ti preoccupi anche di quanto sia pesante la batteria. Posso semplicemente andare a prendere batterie molto economiche e metterle nella base dove il loro peso è in realtà un vantaggio per avere una base robusta e pesante [per il manipolatore]
Penso che molte di queste aziende [di robot umanoidi] abbiano fatto il passo più lungo della gamba per cercare di commercializzarlo.
In fin dei conti, è quello che facciamo, giusto? Robot per navi.
Penso sempre a Magic Leap con la realtà virtuale (VR). Ha bruciato miliardi perché sarebbe diventato un visore VR all'avanguardia, ma poi Oculus Rift è uscito con qualcosa di molto semplice e lo ha spedito. Quindi vuoi essere lo stesso analogico, vuoi essere lì a sviluppare tutto questo end-to-end o, che è la mia filosofia, iniziare ad andare avanti. NVIDIA, Google e altre aziende da trilioni di dollari stanno lavorando su questi modelli fondamentali e, dalla mia esperienza, questo si riversa semplicemente, e poi abbiamo robot sul campo su cui puoi distribuirli.