Tutto per la commercializzazione
Mentre infuria la battaglia tra i produttori, Agility Robotic, con la sua tecnologia leader di andatura bipede e il supporto di un gruppo di capitali di lusso alle spalle, ha costruito la sua fabbrica su larga scala e ha lavorato sul campo per entrare nella lista degli "unicorni stellari" dei robot umanoidi. Con l'avvicinarsi della commercializzazione dei passi, il campo senior dell'azienda è ora un nuovo shock.
A marzo 2024, il fondatore di Agility Robotics, Damion Shelton, si è dimesso ed è stato sostituito dalla veterana Peggy Johnson, aggiungendo altre truppe alla battaglia della commercializzazione. Cosa significa il cambio di sangue dopo febbraio? Dove sta andando il percorso di commercializzazione dei robot umanoidi?
Emergendo dal vento
In passato, la tecnologia robotica ha consentito di aumentare il grado di automazione nella produzione avanzata, ma sono ancora molti i processi che non possono essere completamente automatizzati e richiedono l'intervento umano, mentre il continuo aumento dei costi della manodopera e la carenza sempre più evidente di lavoratori qualificati hanno esercitato un'enorme pressione sulle imprese.
In questo contesto, sono emersi nuovi robot che possono sostituire parzialmente il lavoro umano. A differenza dei precedenti robot industriali, i nuovi robot sono altamente flessibili e collaborativi e possono lavorare senza problemi con gli umani in ambienti complessi, con i robot umanoidi visti come la categoria più promettente e il "più grande vincitore" dell'attuale ondata di IA.
Il percorso di Agility Robotics verso la robotica umanoide è iniziato nel 2015.
Inizialmente, facendo affidamento sul background di ricerca del fondatore presso la Carnegie Mellon University, l'azienda si è concentrata sulla svolta della tecnologia della camminata bipede e ha lanciato il primo robot umanoide bipede Digit nel 2019.
Digit è alto 1,75 m e pesa 65 kg e, rispetto al tipo di gamba umanoide utilizzato da altri robot umanoidi, Digit adotta la struttura delle gambe di struzzo, che fornisce un'area di supporto e una capacità di carico maggiori e può sollevare fino a 16 kg di peso. Inoltre, Digit è dotato di un gran numero di sensori, combinati con algoritmi di intelligenza artificiale, può camminare e pianificare percorsi in modo autonomo in ambienti complessi e collaborare con il personale umano per completare la movimentazione, il carico e lo scarico e altre attività operative.
Sin dalla sua introduzione, Digit ha attirato molta attenzione, riflettendo le ampie prospettive applicative dei robot umanoidi nel campo industriale. Nel 2020, Digit ha firmato un accordo di cooperazione con Ford Motor Company, pianificando di utilizzarlo negli scenari di consegna dell'ultimo miglio della logistica delle fabbriche automobilistiche.
Sebbene questo piano sia stato successivamente accantonato, ha spinto Agility Robotics a spostare la propria attenzione su scenari di uso generale nel settore dell'immagazzinamento e della logistica, aprendo la strada alla successiva commercializzazione.
Come è fatto un unicorno stellare
La commercializzazione è sempre stata la sfida più grande per Agility Robotics e per l'industria dei robot umanoidi nel suo complesso. Dopotutto, rispetto ai robot industriali, i robot umanoidi hanno una soglia tecnologica più elevata, costi maggiori e una mancanza di scala per supportare gli scenari di atterraggio.
Agility Robotics è stata fondata finora con un totale di quattro round di finanziamento, il processo di finanziamento è arrivato al round B, l'importo cumulativo raccolto è stato di 178 milioni di dollari (circa 1,29 miliardi di yuan), tra gli azionisti figurano Sony, DCVC, Playground Global, Amazon e altre note aziende.
Tra questi, oltre al supporto finanziario di Amazon nel 2022 nel round B di finanziamento da 150 milioni di $, ma anche dal 2023 sull'uso pilota dei robot Digit nel sistema di magazzino. E dal pilota, Digit è stato in grado di affrontare oltre il 98% dei lavori di sollevamento ripetitivi grazie alla sua forza fisica, resistenza, costo e precisione.
La domanda ha inoltre spinto Agility Robotics ad accelerare il ritmo di espansione della propria capacità produttiva.
Nel settembre 2023, l'azienda ha inaugurato Robofab, il suo primo stabilimento di produzione di robotica con una capacità fino a 10.000 unità all'anno, a Salem, Oregon. Con la fabbrica operativa, Agility Robotics è sulla buona strada per completare le consegne dei suoi primi robot Digit nel 2024 e lanciarli sul mercato su vasta scala entro il 2025, con un prezzo stimato di 250.000 USD.
E per supportare il processo di commercializzazione dell'azienda, l'azienda ha dovuto affrontare un drammatico terremoto di personale ai vertici.
Nel marzo 2024, il co-fondatore Damien Shelton si dimise da CEO e divenne invece presidente, mentre Peggy Johnson, proveniente da Qualcomm e Microsoft, fu paracadutata per assumere il ruolo di nuovo CEO e le fu affidato il compito di commercializzare l'azienda concentrandosi su vendite, partnership strategiche e raccolta fondi.
Rispetto al team fondatore, più abile nello sviluppo tecnologico, Johnson è esperto e preparato in materia di vendite, marketing e sviluppo aziendale per aziende tecnologiche, il che consentirà ad Agility Robotics di intraprendere un percorso più solido verso la commercializzazione.
Oltre al cambio di leadership, Agility Robotics ha recentemente promulgato un'altra importante nomina del personale, con l'esperto veterano di intelligenza artificiale Pras Velagapudi che è diventato Chief Technology Officer, concentrandosi sull'innovazione di prodotto e sugli aggiornamenti per Digit. Nel frattempo, l'ex CEO di Fetch Robotics Melonee Wise ricoprirà il ruolo di Chief Product Officer e l'ex Chief Commercial Officer di Magic Leap Daniel Diez ricoprirà il ruolo di Chief Strategy Officer per rafforzare il team di leadership.
In qualità di Chief Strategy Officer, Diez è responsabile dello sviluppo della strategia aziendale e di go-to-market complessiva di Agility, lavorando a stretto contatto con il CEO Peggy Johnson. In questo ruolo, guiderà anche tutti gli sforzi di marketing, product marketing e comunicazione per costruire la reputazione dell'azienda e aumentare la consapevolezza e la domanda per Digit mentre l'azienda entra nella sua prossima fase di rapida crescita commerciale.
Prima di entrare in Agility, Diez ha guidato la transizione pubblica dell'azienda da startup di tecnologia di consumo a società di tecnologia aziendale presso Magic Leap, dove è stato responsabile del lancio commerciale di Magic Leap 2 e ha ricoperto il ruolo di direttore marketing e responsabile prodotto presso Transform Brands e direttore marketing globale presso l'agenzia di marketing e innovazione globale R/GA, dove ha contribuito a guidare la trasformazione dell'azienda da agenzia di marketing digitale a gigante globale della pubblicità e della trasformazione dei marchi.
Da quando è entrata in Agility nel maggio 2023 come Chief Technology Officer, Wise ha trasformato il modo in cui l'azienda affronta lo sviluppo dei prodotti mentre si prepara a lanciare i suoi prodotti sul mercato su larga scala. Oltre a guidare gli sforzi ingegneristici e tecnologici dell'azienda per Digit, ha creato e guidato il team che ha concettualizzato, costruito e lanciato Agility Arc, una piattaforma di automazione cloud per l'implementazione e la gestione della flotta Digits insieme ad altre soluzioni di automazione. Nel ruolo ampliato di CPO, Wise continuerà a guidare il team di ingegneria di Agility oltre alla nuova organizzazione di prodotto.
Nel suo anno in Agility, Velagapudi ha guidato la strategia AI dell'azienda e ha fatto diverse scoperte nell'uso dell'AI per accelerare le capacità commerciali di Digit. Come CTO, Velagapudi continuerà a concentrarsi su innovazioni pragmatiche relative ai prodotti, implementando gli sforzi di R&S dell'azienda ed esplorando costantemente nuove tecnologie con un focus sull'applicazione dell'AI moderna ed emergente per raggiungere una scala commerciale.
Velagapudi vanta decenni di esperienza nella pianificazione e nel controllo di robot e nella creazione e distribuzione di robot in ambienti domestici, industriali e all'aperto. Velagapudi ha conseguito la laurea triennale, la laurea magistrale e il dottorato di ricerca presso la Carnegie Mellon University, dove ha lavorato come docente a contratto e scienziato di progetto per diversi anni.
La revisione della gamma di prodotti di punta di Agility Robotics invia un forte segnale al mondo esterno: l'azienda sta entrando in un periodo critico di esplosione della commercializzazione, la tecnologia sta maturando e c'è urgente bisogno di una nuova forza vitale che guidi il marketing e lo sviluppo aziendale.
Attualmente, il settore della robotica umanoide è altamente competitivo, con la veterana azienda di robotica umanoide Boston Dynamics, seguita da Optimus, Figure e da una serie di aziende nazionali e altre aziende emergenti, che stanno tutte accelerando il ritmo della commercializzazione di successo.
In futuro, basandosi su algoritmi di intelligenza artificiale e sofisticate capacità di controllo dinamico, i robot umanoidi in grado di collaborare senza problemi con gli esseri umani in scenari con ambienti complessi e compiti mutevoli lasceranno il segno in vari settori.
Nel complesso, i robot umanoidi stanno entrando in un periodo di crescita esplosiva, con l'alba della commercializzazione. In futuro, è probabile che vedremo più "guerrieri d'acciaio" nella catena di montaggio delle fabbriche, nella vita familiare. E chi sarà in grado di commercializzare i robot umanoidi determinerà il vincitore finale di questa pista.
In quanto star unicorn, il cambio al vertice di Agility Robotics porterà nuove opportunità per l'azienda?